Caratteristica e proprietà canapa sativa: una pianta dalle mille risorse

La cannabis sativa, o canapa sativa, è una delle piante più antiche al mondo. In questo approfondimento cercheremo di fare il punto sulla caratteristica e proprietà canapa sativa, condividendo con tutti i nostri lettori per quale motivo si tratta di una vera e propria miniera di risorse benefiche!

Le origini della canapa sativa

Coltivata dall'uomo da almeno 10.000 anni e originaria dell'Asia centrale, nei territori cinesi occidentali e indiani settentrionali (è la zona che coincide con l’odierno Himalaya), la canapa sativa deve la sua fortuna proprio ai cinesi, le cui tradizioni antiche la identificavano come fonte di cibo, di fibre tessili e - in taluni casi - anche come medicinale. I vicini hindù non erano comunque da meno: la consideravano infatti una pianta sacra e, per questo motivo, ne facevano un utilizzo religioso e spirituale.

Grazie ad alcune popolazioni nomadi, questa specie si è poi diffusa dapprima in Medio Oriente e poi nel bacino del Mar Mediterraneo, da dove nel II millennio a.C. è sbarcata in Europa. Per quanto concerne il nostro Paese, diverse fonti affermano che la canapa sativa fosse già abbastanza diffusa intorno al I secolo a.C., soprattutto nel Settentrione. Sarà poi il periodo napoleonico a portare in auge questa coltivazione, quando si riscopriranno i suoi innumerevoli utilizzi.

Ad oggi la cannabis sativa è quella più utilizzata per fini industriali ed è nota in questo settore col nome di canapa. Oltre agli usi industriali, questa specie è anche quella più usata a scopi terapeutici, edili, alimentari e per la produzione di carta.

Canapa sativa, indica e ruderalis

Sebbene il nostro odierno focus sia incentrato sulla pianta di canapa sativa, giova rammentare come questa non sia l'unica varietà esistente e come invece si accompagni con fortuna a quelle indica e ruderalis. 

Con ordine, la cannabis indica (così chiamata in virtù della sua diffusione originaria, avvenuta proprio in India) è ampiamente conosciuta per i suoi effetti psicoattivi, sfruttati per scopi ricreativi e terapeutici. La Canapa indiana è prevalentemente originaria del Kafiristan, a sud dell'Hindukush: pur fornendo una fibra peggiore di quella di una sativa, è coltivata per l'estrazione di hashish dalle inflorescenze (mentre dalle foglie secche si crea il cosiddetto bhang).

Dal canto suo, la cannabis ruderalis deve le sue origini alla Russia: è dunque, intuibilmente, una specie che si è adattata al clima rigido di quelle latitudini e alla loro diversa luminosità, attraverso particolari mutazioni genetiche. La ruderalis è infatti tipicamente autofiorente, non soggetta al fotoperiodismo tipico della cannabis, e quindi non necessita della diminuzione delle ore di luce (sotto le 12 ore) per fiorire. Inoltre, la ruderalis è la specie che produce piante più basse, con altezze massime di un metro, per via delle estati corte a cui si era dovute adattare.

Dal punto di vista botanico, le foglie delle piante sative sono di un colore verde chiaro e hanno una forma più allungata, stretta e sottile. In generale, le piante sono più alte e meno ramificate, la semina è fitta, ma non il fogliame. La varietà indica ha un numero minore di foglioline, di verde più scuro e di forma più larga. Le piante indica sono più basse, molto più ramificate, più fitte e cespugliose.

Coltivazioni canapa sativa a scopo tessile

Come parzialmente anticipato qualche riga fa, sin dai tempi antichi la canapa è stata utilizzata a scopo tessile, soprattutto nei Paesi d’origine in Asia e in Medio Oriente. Quando questa pianta fu importata in Europa, anche i Paesi occidentali iniziarono a beneficiarne per questo uso, oltre al consueto utilizzo alimentare.

In particolare, la canapa era particolarmente indicata per i cordami e le cime delle barche, e non fu un caso che Paesi come l'Inghilterra e la Repubblica marinara di Venezia ne divennero importanti produttori o importatori durante il periodo della loro espansione navale e coloniale (nel caso dell'Inghilterra soprattutto).

In generale, peraltro, in Italia ben sussiste l'antica tradizione di possedere le telerie domestiche di canapa, come ad esempio le tovaglie romagnole verdi decorate con stampi di rame color ruggine, le quali vengono prodotte ancora oggi come allora. Se paragonate a quelle di cotone, le fibre della canapa risultano essere più resistenti e di buona qualità: ciò che rende interessante questa fibra è la sua forma cava, particolarmente apprezzata per la produzione di vestiti che potessero mantenere fresco il corpo d'estate e più caldo d'inverno, proteggendo addirittura dall'umidità.

Inoltre, bisogna sottolineare che l'impatto ambientale della coltivazione di cotone è superiore a quello della canapa, in quanto il primo richiede il doppio del quantitativo d'acqua e un utilizzo intenso di pesticidi, che invece sono molto meno impiegati nella coltivazione di cannabis sativa.

Canapa sativa: una risorsa alimentare

La canapa sativa può essere ritenuta una importante risorsa alimentare. Scopriamo quali sono i principali utilizzi.

Semi di canapa sativa

Il prodotto di questa pianta più semplice da consumare sono i suoi semi, sia integrali (quindi ancora dotati di guscio), sia sgusciati (il cui interno è molto dolce e morbido). Spesso vengono mangiati crudi e utilizzati come condimento di insalate o per la produzione di pane e dolci, ma sempre con parsimonia.

Di fatti, i semi hanno un alto apporto calorico, circa 516 kcal per soli 100 gr.: insomma, non bisogna abusarne, specialmente se si sta seguendo un regime alimentare ipocalorico ben definito. Integrare questi semi nella nostra dieta è però generalmente un vero toccasana per la nostra salute (nelle giuste dosi), in quanto i loro valori nutrizionali sono davvero notevoli. Di fatti, questi semi sono famosi per il loro alto contenuto di vitamine (provitamina A, vitamina B ed E), fibre, proteine (ottime per diete vegane e vegetariane) e amminoacidi essenziali.

Olio di canapa sativa

L'olio di semi di canapa si ottiene dalla spremitura a freddo, essendo il suo seme particolarmente oleoso. Anche in questo caso, questo prodotto derivato dalla cannabis è davvero un'eccellenza nel campo alimentare, dato che possiede moltissime proprietà benefiche.

L’olio di semi di canapa è infatti conosciuto per la sua abbondanza di acidi grassi essenziali come l'omega 6 e l'omega 3, in rapporto tra loro 3 a 1 (una proporzione ottimale per una dieta equilibrata), ma anche per il suo contenuto di vitamina E.

In generale, possiamo affermare che l'olio di canapa ha un sapore gradevole e delicato, e per questo può essere impiegato come condimento a crudo (per non perderne i benefici). Nonostante ciò, il suo prezzo sul mercato è ancora un po' elevato, data la poca domanda. Non si confonda l'olio di canapa con quello di CBD, al quale vi rimandiamo qui.

Farina di canapa sativa

Questa farina si ricava dal panello, ossia i resti dei semi rimasti dopo la spremitura per la produzione dell'olio. I valori nutrizionali sono gli stessi di olio e seme, ma si differenzia per essere mene calorica (circa il 20% in meno) rispetto alle altre comuni farine di grano che consumiamo normalmente. Infine bisogna ricordare che questa farina non contiene glutine, quindi è indicata per i soggetti celiaci.

Canapa sativa: produzione industriale e salvaguardia dell'ambiente

Un altro ampio utilizzo della canapa sativa riguarda quelli della produzione industriale. Vediamo insieme quali sono i principali settori che possono beneficiarne.

Bioedilizia

Di recente scoperta è l'utilizzo della canapa per l'edilizia, che permette l'impiego di materiali bio per la produzione della calce per il cemento e dei mattoni. Queste nuove tecniche hanno inaugurato la moderna bioedilizia, che viene incoraggiata dalle proprietà di questi materiali: la canapa è capace di assorbire l'anidride carbonica, permettendo un buon isolamento termico e acustico, così da migliorare l'efficienza energetica dello stabile.

Carta

L'utilizzo di questa pianta per produrre carta di qualità è abbastanza antico, anche se non trovò un vero e proprio impiego fino alla scoperta della stampa. La carta che si ottiene dalla fibra di canapa comporta dei notevoli vantaggi ambientali rispetto alla carta ricavata dal legno, dato che la prima offre una maggiore produttività per ettaro rispetto agli alberi, ma soprattutto ha una bassa percentuale di lignina, una sostanza che va eliminata dal legno degli alberi per produrre la pasta per la carta e che richiede un largo impiego di acidi inquinanti per la sua eliminazione.

Fibra tecnica

Particolarmente apprezzata per la sua resistenza, duttilità, elasticità e leggerezza, la canapa e le sue fibre offrono una valida alternativa a prodotti come la vetroresina, l'alluminio e i materiali plastici di origine fossile, garantendo la realizzazione di prodotti ecosostenibili e a basso impatto ambientale. Attualmente viene utilizzata come fibra tecnica nell'ingegneria meccanica per la produzione di telai di automobili (come la famosa Hemp car) e di aerei super leggeri.

Bonifica del suolo

Grazie ad alcuni progetti pilota come quello nei pressi dell'Ilva di Taranto, si è appurato che la cannabis ha un potenziale di bonifica ambientale in quei luoghi dove si sono verificati episodi di inquinamento del suolo delle falde acquifere. La coltivazione di questa pianta permette la bonifica di terreni e suoli contaminati da metalli pesanti, pesticidi chimici o altre sostante inquinanti di scarto proveniente da industrie limitrofe. La spiegazione di questo fenomeno sta nell'apparato radicale della canapa, il quale compie un processo chiamato "phytoremediation", che svolge un'azione chelante in grado di assorbire le sostanze inquinanti presenti nel suolo.